回顾过去，展望未来：澳大利亚2024年及以后的破产形势

澳大利亚Accountants Daily网站2024年3月1日文章：回顾过去，展望未来：澳大利亚2024年及以后的破产形势。（作者：Trevor Withane；Ironbridge Legal 破产和诉讼律师）

2024 年，澳大利亚的企业将继续在高利率、ATO 审查和执法行动、动荡的市场、放缓的消费者支出，以及全球政治紧张局势和国际战争的不可预测影响等复杂的经济环境中航行。

在过去的一年里，澳大利亚正式破产申请和不良资产出售的数量不断上升，而这种情况很可能会持续到 2024 年。

正式破产

澳大利亚和全球经济普遍下滑，导致澳大利亚企业更加关注财务稳定性和风险管理。许多企业都遇到了账龄较长的债务人付款大幅波动的不利情况，一些债务人延迟付款、部分付款或完全不付款。这种对现金流的影响给债权人公司带来了无数问题，包括对其自身偿付能力的担忧。一些企业获得负担得起的信贷和资本的渠道受到限制，竞争对手和不良资产投资者试图利用困境，董事会也担心破产交易的个人责任风险。

2023 年，澳大利亚的正式破产任命激增，与上一年相比，自愿破产管理增加了 42%，接管人和管理人任命增加了 56%。22/23 财政年度共发生了 10,366 起公司破产案，是自 2019 年以来的最高水平，当时共记录了 11,224 起破产案。

澳大利亚证券和投资委员会（ASIC）报告称，首次进入外部管理或被任命为控制人的公司，从21/22财年的4912家大幅上升至22/23财年的7156家。

根据澳大利亚证券和投资委员会于 2023 年 12 月公布的最新企业破产统计数据，据报告，导致企业破产的主要原因是：

• 现金流不足（52）

• 交易损失（49%）；以及

• 新冠疫情大流行病导致的倒闭（19%）。

新南威尔士州的破产企业最多（41%），其次是维多利亚州（27%）和昆士兰州（18%）。

随着企业破产的高速增长，2024 年首席财务官和董事会成员将更加关注偿付能力问题，特别是考虑到当前的全球因素。这些因素包括：持续的现金流困难；供应链持续中断；破坏性的全球影响（包括美国即将举行的总统大选带来的波动）；主流信贷紧缩；首次公开募股数量和私人资本市场风险偏好下降。

我们预计，2024 年的正式破产申请将有所增加，超过 2023 年的申请数量--尤其是在澳大利亚破产管理局继续采取更积极的执法行动的情况下。

澳大利亚税务局加强执法行动

2023 年，ATO 无疑加大了追债力度。这包括发布 "董事处罚通知"（Director Penalty Notices，DPNs）（即澳大利亚税务局发布的通知，根据这些通知，公司董事可能要对公司的税务债务承担个人责任）、"扣押令"（garnishee orders）和 "清盘申请"（winding-up petitions）。根据 Ironbridge Legal 自身的经验，ATO 一直在拒绝付款计划，而更倾向于采取强制措施--尤其是在未缴纳税款、不沟通或持续拖欠的情况下。

2023 年上半年，澳大利亚税务局启动了 476 项清盘程序，而 2022 年同期仅为 14 项。2023年12月31日，对未提交所得税申报表的中小企业的罚款特赦到期。另据报道，截至2023年底，澳大利亚税务局已发出约31000份DPN，并打算在2024年增加其使用。

预算估计显示，2024 年，ATO 的债务簿将继续增长，达到 500 亿美元。这无疑将导致澳大利亚税务局采取更加积极的执法行动，从而导致破产案件的增加，尤其是小企业的破产案件。

担保贷款人的强制执行行动

如果今年经济形势恶化，陷入财务困境的个人和企业可能会继续得到大银行的宽大处理。这是因为 COVID-19 导致负债增加，包括澳大利亚银行，它们从澳大利亚央行获得了 1,880 亿澳元的廉价政府贷款，以帮助它们支持客户并在整个新冠疫情大流行病期间保持经济繁荣。除此之外，主要银行的股价在过去 6 个月中上涨了约 15%。

考虑到这些因素，以及 2019 年皇家银行业委员会留下的声誉伤疤的持续影响，各大银行在短期内可能会继续对一些不良借款人采取相对宽松的态度。这可能包括放弃违反契约、签订暂缓执行协议、使用独立顾问审查企业的财务健康状况并对任何相关担保进行估值，以及允许公司管理人或清算人处理企业的担保资产而无需银行指定接管人。尽管如此，已经有迹象表明这种方法正在收紧--尤其是在个人和企业没有积极主动地与贷款人进行建设性接触的情况下。

重组行为

2023 年，澳大利亚任命的破产从业人员大幅增加，与上一年相比，自愿管理增加了 42%，接管人和管理人任命增加了 56%。

Ironbridge Legal 还发现，利用澳大利亚自愿破产管理获得投资机会的另类资本提供商和次级贷款人也在增加。

我们预计，自愿管理（澳大利亚的主要重组工具）以及随后实施的公司安排契约（又称 "DOCA"）将继续成为重组和在适当情况下实施债转股的流行方法。

小企业重组

为了应对 COVID-19 引发的财务困境，政府预计中小型企业将受到冲击，议会推出了一项小型企业重组计划。根据澳大利亚证券和投资委员会（ASIC）2023 年 12 月公布的最新企业破产统计数据，中小企业在企业破产中占主导地位，其中 83% 的企业拥有的资产少于 10 万美元，82% 的企业拥有的员工少于 20 人，68% 的企业欠债少于 100 万美元。

小企业重组计划的使用继续增加，债权人表示愿意接受该计划下的变通方案。这一框架为陷入财务困境的小企业提供了一个单一、简化的程序，使其能够与重组从业人员合作重组债务，同时允许企业所有者继续控制企业。这对符合条件的小企业来说是一个更快、更灵活的过程，有助于更多的小企业生存下来，这对债权人、员工和经济都意味着更好的结果。

小企业重组计划允许企业将其 ATO 和其他无担保债务大幅减少。据传闻，一些公司有意将其负债降至 100 万美元的门槛以下，以获得这一拯救程序的资格，预计这一程序的使用将在 2024 年增加。

利益相关者的参与

债务人积极与利益相关者（债权人和股东）接触的趋势日益明显，这表明已从被动破产转变为更具保值性的战略方法。尽早、透明地与利益相关者接触，可使企业制定的重组计划更有可能获得利益相关者的支持，并增加成功的可能性。此外，Ironbridge Legal事务所还看到债务人更早地寻求安全港建议，以避免与破产交易相关的个人责任。

受影响的行业

消费者服务

消费服务业是澳大利亚经济的基石，包括零售、酒店和旅游等行业。这些行业合计对全国国内生产总值的贡献率超过 20%，并支撑着 120 多万人的生计。

在新冠疫情大流行病封锁之后，这些行业的消费支出激增，达到了前所未有的水平。然而，随着消费者将资金转用于支付增加的抵押贷款还款和实施家庭储蓄政策，这种消费热潮正在逐渐减弱。

澳大利亚证券和投资委员会（ASIC）最近的数据显示，1 月份的破产案件激增了 12.5%，主要是由住宿和餐饮业推动的，在圣诞节预期的繁忙期过后，1 月份有 75 家企业倒闭（与上一年相比增加了 21%）。餐饮业，尤其是餐馆和咖啡馆，在生活成本压力的重压下受到了极大的影响。

这种消费下降的趋势预计在 2024 年仍将持续，这很可能会对那些靠关闭后的需求维持的企业造成不利影响。反过来，随着工作岗位的减少，个人破产也可能随之增加。

建筑业

2023 年，约有 28% 的正式破产案件是建筑业造成的。有几个因素导致了该行业的偿债能力问题，包括无法按照固定价格合同交付、开发商和总承包商破产对合同链产生连带影响，以及员工短缺和雇佣成本上升。 

随着全球原材料价格的持续上涨、供应链的持续中断以及利率的持续走高，预计 2024 年建筑业仍将是导致破产的主要因素。

潜在的立法变化和新指南

公司破产报告

2023 年 7 月，议会公司和金融服务联合委员会发布了关于公司破产的报告。报告强调有必要对整个破产系统进行独立全面的审查，包括公司破产和个人破产。报告的结论是，澳大利亚的公司破产制度过于复杂、难以利用且成本高昂。

鉴于澳大利亚的公司破产制度已有 30 年未进行过全面审查，该报告受到了欢迎。虽然目前尚不清楚联合委员会的 28 项建议中哪些可以实施，但联合委员会确定了几项近期行动和改革，如简化清算途径和小企业重组途径，改进信托公司的破产程序，以及颁布财政部 2022 年关于破产交易安全港制度的报告（安全港审查）中概述的建议。

安全港审查

安全港审查中最重要的建议包括：

应修订提供破产交易安全港责任标准的法律，在 "开始怀疑公司可能破产或无力偿债 "的基础上，增加 "开始怀疑公司陷入财务困境 "的提法，作为 "开始怀疑公司可能破产或无力偿债 "的替代提法。这将扩大安全港制度的范围，不再要求董事们理解财务困境和破产之间细微的法律区别，使他们能够专注于制定计划，带领公司取得更好的成果，而不必担心任何法律上的要求。

安全港保护应作为董事不得签订规避员工权益的协议这一义务的例外条款，因为这两项条款目前并不一致；如果为公司整体带来更好结果而制定的重组计划对某些员工不利（有时往往如此），则董事可能违反了《2001 年公司法》第 596AC 条的规定。第 596AC 条要求董事不得签订具有阻止员工收回应享权利或大幅减少可收回应享权利金额效果的协议。

应与主要行业团体协商，制定一份通俗易懂的安全港 "最佳实践指南"。

应在相关法律中列出有限的纳税申报义务清单（公司必须履行这些义务才能利用安全港制度）。

财政部应对澳大利亚的破产法进行全面、综合、深入的审查。

澳大利亚证券和投资委员会的《监管指南 217》应予以更新，为破产交易禁令和安全港条款的运作提供直接指导。

2024 年 1 月 30 日，议会公布了立法草案征求意见稿，其中包括更新 2001 年《公司法》（澳大利亚联邦）中安全港条款的措辞。拟议修正案仅旨在纠正技术和起草方面的缺陷，并消除任何异常现象。因此，安全港审查的建议尚未实施。

最新指南

2023 年 9 月，澳大利亚证券和投资委员会发布了第 372 号咨询文件 "关于破产交易安全港条款的指导：第 217 号监管指南的更新》。现行版本的《监管指南 217》于 2020 年 8 月发布，侧重于基本原则，旨在帮助董事了解其防止破产交易的义务，但并未就《2001 年公司法》安全港条款的运作提供指导。新的《监管指南 217》草案建议扩充与破产交易有关的章节，例如包括：董事为履行其避免破产交易的义务而必须采取的行动；违反义务的后果；出现民事索赔时可采用的抗辩理由；以及确定破产的参数。

咨询文件的提交于 2023 年 10 月截止。澳大利亚证券和投资委员会目前正在审查过程中，预计将于 2024 年第一季度发布更新后的 RG 217。

结论

澳大利亚的公司破产率正在上升，我们预计 2024 年记录的破产数量将超过 2023 年。

企业需要慎重考虑其偿付能力状况，记住越是接近破产，越要考虑对债权人的责任。

我们预计，我们在 2023 年看到的破产指定数量，以及 2024 年的预期数量，将导致针对董事违反职责、破产交易和相关可撤销交易索赔（包括针对债权人的索赔）的诉讼增加。

随着公司破产的增加，我们预计股东诉讼、投资者索赔和个人破产也将上升。

对于董事、董事会和债权人来说，今年的关键之处是要积极主动地考虑市场将带来的风险和机遇，并为未来可能出现的困难做好准备。

本文原载于“信保民工”微信公众号，如有转载或复制请联系“信保民工”，版权归原作者所有，侵删